Lise Meitner

(Vienna 7 novembre 1878 – Cambridge 27 ottobre 1968)

Per prima ha formulato l’esatta teoria del processo di fissione nucleare. Ha dedicato tutta la sua vita all’attività scientifica, affrontando numerose difficoltà dovute all’essere una donna scienziata.
Proveniente da una famiglia ebrea dell’alta borghesia viennese, svolse gli studi sino alla scuola media, non essendo permesso alle ragazze l’iscrizione ai licei.
La sua passione, la grande capacità e i risultati che otteneva nello studio, convinsero però il padre a farle proseguire gli studi privatamente. Conseguì quindi la maturità velocemente e iniziò gli studi di fisica, matematica e filosofia presso l’università di Vienna. Fu allieva di Ludvig Boltzmann e si dedicò giovanissima ai problemi della radioattività.
Si laureò e fu la prima donna a conseguire il PHD all’università di Vienna nel 1906.
Dal 1907 studiò a Berlino dove iniziò la sua collaborazione, che durerà tutta la vita, con Otto Hahn, giovane chimico berlinese.
Lise lavorava nel laboratorio di Hahn come “ospite non pagato”. Dato che a quell’epoca in Prussia le donne non erano ammesse all’università, Lise doveva entrare dalla porta di servizio e non poteva accedere alle aule e ai laboratori degli studenti perché donna.
Nonostante questa situazione, Lise e Otto portarono avanti importanti ricerche conducenti alla scoperta di diversi radionuclidi.
Solo nel 1918 la Meitner vide riconosciuta la sua attività di studiosa e brillante scienziata, con l’affidamento di una sezione del laboratorio di fisica nucleare e finalmente anche uno stipendio. Nel 1926 divenne poi professoressa di fisica nucleare dell’università di Berlino, anche se l’insegnamento fu ritirato nel 1933 a causa delle sue origini ebraiche.
In quel periodo Lise si dedicò agli studi sui risultati di esperimenti di reazioni nucleari sconosciute e incomprese, e fu lei per prima a capire il processo di fissione nucleare, a darne una esatta interpretazione teorica e a calcolare correttamente le quantità fisiche in gioco.
Per questi studi Otto Hahn riceverà il Premio Nobel nel 1945. Nessun riconoscimento fu dato mai ufficialmente a Lise, anche se molti scienziati in seguito, anche suoi contemporanei, ne riconobbero, la “maternità” della scoperta.
La Nuclear Physics Division della Europea Physical Society dal 2000 assegna ogni 2 anni il prestigioso Lise Meitner Prize , agli studiosi e alle studiose che eccellono nel campo della fisica nucleare teorica o sperimentale.

A cura del CPO della SIF

Foto Lise Meitner: Photograph by Lotte Meitner-Graf (1898-1973). ©The Lotte Meitner-Graf Archive
Foto Aula: Università di Catania, Aula Magna “Santo Mazzarino”, Monastero dei Benedettini